Un glob este un obiect tridimensional care descrie cu exactitate geometria Pământului, în timp ce o hartă plată este o reprezentare bidimensională care are unele distorsiuni. Deși globurile sunt mai exacte, hărțile sunt mai ușor de utilizat.
Pământul este un obiect sferic și, din moment ce un glob are aceeași formă, poate să descrie cu exactitate scara continentelor și a oceanelor. Cu toate acestea, globurile prezintă o serie de inconveniente pentru utilizarea zilnică. De exemplu, este dificil să se măsoare distanțele pe suprafața curbată a globului. Spre deosebire de globuri, hărțile sunt versatile, reprezentând toată suprafața sau o parte a suprafeței Pământului la scări diferite pe o suprafață ușor de transportat și vizualizată.
Proiecțiile de hartă reprezintă suprafața curbată a Pământului pe o suprafață plană 2-D. Există mai multe proiecții de hărți diferite, dar unul dintre cele mai frecvente este Mercator, inventat pentru prima dată în 1568. Această proiecție denaturează mărimea continentului, deoarece descrie ecuatorul și stalpii la o lățime egală. Cu toate acestea, este o alegere excelentă pentru navigație, deoarece are linii de râu drept.
Alte proiecții denaturează diferite aspecte ale Pământului, cum ar fi forma, distanța sau direcția. Hărțile pot fi clasificate pe baza tipului de denaturare prezent. De exemplu, hărțile care prezintă dimensiuni relative exacte sunt proiecții "de suprafață egală", în timp ce acelea care descriu distanțe exacte sunt proiecții "echidistante". Proiecții precum proiecția Lambert Azimuthal Equal-Area mențin direcții exacte și sunt utilizate pentru hărți, cum ar fi hărțile aeronautice, unde direcțiile sunt importante.
