Din punct de vedere al structurii, diferența dintre D-glucoză și L-glucoză se referă la poziția anionului OH pe ultimul atom de carbon asimetric al moleculei de glucoză. În D-glucoza, OH (grupa hidroxil) este situat la dreapta atomului de carbon în timp ce este în L-glucoză, OH este situat la stânga.
Denumirile D și L se extind la familiile de zaharuri. Acestea provin din două forme diferite de carbon asimetric găsite în gliceraldehidă, o formă de zahăr cu trei cărbuni, din care derivă glucoză și multe alte zaharuri. În D-gliceraldehida, gruparea hidroxil a atomilor este situată spre dreapta, în timp ce în L-glucoză, gruparea hidroxil este orientată spre stânga. Toate zaharurile derivate din D-gliceraldehidă sunt D-zaharuri, incluzând D-glucoza și de asemenea L-glucoza derivată din L-gliceraldehidă.
Semnificația acestei diferențe constă în forma lor. Spre deosebire de proiecțiile bidimensionale Fischer, care arătau pur și simplu ca imaginile plane oglindă, în realitate substanțele au de fapt o formă diferită, unul dintre mijloacele pe care enzimele le utilizează pentru a recunoaște substraturile. În consecință, enzimele - și, prin extensie, sistemele biologice - vor recunoaște și vor reacționa numai la forma D a zaharurilor în aproape fiecare caz. De aceea, L-glucoza intră rareori în discuția despre biologie.
