Diferența principală dintre un alto sax și un sax tenor este că alto saxul este jucat în cheia E plat în timp ce saxonul tenor este jucat în cheia apartamentului B. În timp ce foaia muzica pentru alto sax nu arata altfel decat muzica pentru tenor sax, notele alto sax sunt mai mari decat notele sax din tenor.
Mărimea celor două instrumente de asemenea face o diferență în notele pe care le joacă. Din moment ce alto saxul este mai mic, acesta creează note mai mari și mai strălucitoare decât saxonul tenor. Tinerii muzicieni care au mâini mai mici și o capacitate mai mică a plămânilor au, de obicei, un timp mai ușor de a juca alto sax decât fac saxonul tenor.
Atât saxul alto sax cât și tenorul sunt cunoscute ca instrumente de transpunere. Ceea ce înseamnă că nici unul dintre ele nu sună la fel ca pianul și alte instrumente de concert. Ambele instrumente au, de asemenea, aceleași poziții cheie, dungi și numărul de note pe care le pot juca. Ambele necesită o trestie de lemn și un muștiuc pentru a juca. Alto saxul și saxonul tenor sunt cele două instrumente cele mai populare în familia saxofonilor. Ceilalți doi membri sunt saxonul soprano, care este cel mai înalt, și baronul saxon, care este cel mai mic.
