Ariditatea extremă a deșertului Atacama afectează toate formele de relief din granițele sale. Chiar și munții săi, care ar avea, de obicei, vârfuri de zăpadă și ghețari la cele mai înalte altitudini, sunt în mare parte libere de gheață și zăpadă. NASA a tras paralele între condițiile de acolo și cele de pe Marte și a folosit Atacama pentru a testa sondele și ambarcațiunile destinate explorării planetei.
În ciuda lipsei extreme de umiditate, mai mult de 500 de plante numesc deșertul acasă. Speciile care supraviețuiesc în Atacama au trecut printr-o adaptare radicală pentru a le permite să persevereze în climatul aspru. Există o serie de specii de animale care numesc și regiunea acasă, deși majoritatea sunt grupate în jurul deșertului cel mai apropiat de Oceanul Pacific, pentru a profita de umezeala care o face în interiorul mării.
