Progresele tehnologice majore care permit calculatoarelor să ruleze mai repede, să diminueze dimensiunile și să devină mai eficiente să delimiteze cele cinci generații de computere. Computerele de prima generație folosesc tuburi vidate, computerele de a doua generație aveau tranzistori, iar computerele de a treia generație au avansat la circuite integrate. Calculatoarele de a patra generație conțin microprocesoare, iar viitoarele dispozitive de generația a cincea se vor concentra asupra inteligenței artificiale.
Computerele de primă generație conțin tuburi de vid pentru a transmite tobe electrice și tobe magnetice ca un mediu de stocare a memoriei. Aceste tipuri de calculatoare au ocupat camere întregi. Această generație a durat între anii 1940 și 1956.
Dispozitivele de a doua generație au devenit mai mici datorită tranzistorilor. Tranzistorii au fost mai eficienți din punct de vedere energetic, dar computerele au generat încă multă căldură. Limbile binare utilizate în prima generație au fost schimbate în limbi de asamblare, cum ar fi COBOL și FORTRAN. A doua generație era între 1956 și 1963.
A treia generație de computere, între 1964 și 1971, a dezvoltat circuite integrate pe chips-uri de siliciu pentru a furniza putere de procesare. Oamenii folosesc tastaturi și monitoare pentru a interacționa cu procesoarele în loc de cartele perforate.
A patra generație, care a început în 1971, prezintă microprocesoare care conțin mii de circuite integrate pe un mic cip de siliciu. Primul computer pentru uz casnic a fost creat în 1981, iar această generație de computere include dispozitive mici, handheld, precum tablete și smartphone-uri.
Cea de-a cincea generație teoretică de computere delimitează inteligența artificială. Inginerii de calculatoare cred că calculul cuantic, recunoașterea vocii, prelucrarea paralelă și nanotehnologia conduc la computerele care răspund instantaneu la vocile umane naturale și învață singure.
