Caracteristicile comportamentale ale omului provin în general din sociabilitatea umană, din folosirea limbajului și a simbolurilor și din influența pe care o caută în propria lume. Acestea includ raționalitatea și iraționalitatea, intelectul și emoția și autoconservarea și altruismul .
În timp ce multe animale sunt sociabile, ființele umane au structuri sociale mult mai complexe, mai ales că tehnologia în creștere în ultimii 300 de ani a făcut posibil ca oamenii să comunice pe distanțe largi. Spre deosebire de animale, oamenii folosesc sisteme de simboluri, al căror limbaj este unul, iar oamenii individuali încearcă să-și lase amprenta asupra lumii prin producția culturală (adică arta, muzica).
Mintea umană este contradictorie în natură, ceea ce face ca comportamentul uman să fie un subiect complex de explorat. Deși oamenii au raționalitate suficientă pentru a crea un domeniu de studiu, cum ar fi psihologia, oamenii au dificultăți în a transpune acea raționalitate în alte situații, cum ar fi amânarea satisfacției. Legat de această idee este faptul că oamenii sunt atât intelectuali, cât și emoționali. În timp ce realizarea umană derivă din capacitatea intelectuală a oamenilor, dragostea este încă necesară pentru satisfacerea vieții. În cele din urmă, oamenii au capacitatea de a se îngriji unul de celălalt și chiar de a face mari sacrificii pentru alte persoane. Cu toate acestea, oamenii pot fi și egoiști, puterea flămândă și fără îndoială unii altora.
Provocarea studierii minții umane este aceea că cei care fac studiul au aceeași facultate: Ei nu sunt capabili să privească mintea în mod obiectiv, deoarece concluziile lor sunt influențate de propriile lor caracteristici psihologice contradictorii. Din acest motiv, orice listă de caracteristici umane nu poate fi completă. Cu toate acestea, mulți oameni de știință care studiază comportamentul uman au făcut un efort monumental pentru a depăși limitele propriei minți.
