Prima descoperire a cărbunelui în Statele Unite este considerată a fi pe râul Illinois în 1679 de către exploratorii francezi. Istoricii cred că chinezii au descoperit cărbune cu mai bine de 3000 de ani în urmă.
Prima operațiune de exploatare comercială a început în 1748 în Virginia și în 1750 în Kentucky de Dr. Thomas Walker. Cărbunele a servit ca una dintre primele surse de lumină și de căldură odată ce englezii au descoperit că cărbunele au produs combustibil care ardea mai fierbinte și mai curat decât cărbunele de lemn. Cărbunele a reprezentat o componentă cheie a noilor tehnologii în timpul Revoluției Industriale și a servit drept furnizor mondial de energie.
