Alveolele pulmonare sunt saculetele mici din interiorul plămânilor care umple aerul cu fiecare respirație și facilitează schimbul de gaz cu sânge. Conform lui HowStuffWorks, concentrația de oxigen din alveole este mare, relativă la cea a țesuturilor înconjurătoare, ceea ce permite trecerea ușoară la sânge.
Cu fiecare respirație, aerul din afara corpului este tras în trahee și în plămâni printr-o rețea de ramificații numită bronchiole. Aceste bronhioole devin progresiv mai mici până când se termină în sacul alveolar. Saculele au pereți foarte subțiri și sunt vascularizați, potrivit HowStuffWorks. Pereții lor subțiri permit oxigenului să treacă în sângele care este eliberat de arterele pulmonare și permite gazelor reziduale precum dioxidul de carbon să scape în aer în sac.
Odată ce schimbul are loc, un proces care durează doar fracțiuni de secundă pe ciclu, aerul rezidual este expulzat prin expirație și sângele bogat în oxigen este liber să treacă înapoi în inimă prin venele pulmonare. Acest proces de schimbare a gazelor în plămâni are loc exclusiv în interiorul alveolelor și este cunoscut ca respirație externă, spre deosebire de respirația internă care are loc pe membrana celulelor individuale, notează HowStuffWorks.
