Sursa sau începutul unui râu este de obicei într-o zonă înaltă, cum ar fi o regiune deluroasă sau montană. Mai multe corpuri de apă diferite sunt surse posibile pentru râuri, inclusiv izvoare, lacuri și mlaștini.
Un arc se formează atunci când apa se revarsă dintr-un acvifer care stochează apă sub masă. Deși izvoarele vin în mai multe dimensiuni, cele mari sunt uneori surse pentru râuri. De exemplu, râul Thames din Anglia este provocat de primăvară. Mississippi este un exemplu al unui râu care este în principal furnizat de un lac: Lacul Itasca din Minnesota. Bogii sunt o sursă râu mai puțin structurată, iar atunci când pământul saturat provoacă apă în picioare, formează ocazional un râu. În anumite cazuri, precipitațiile sau topirea zăpezii coboară în jos, formând canale care curg într-un singur râu.
