Cartea "12 ani un sclav" este o relatare adevărată despre cum un negru liber care trăia în New York a fost înșelat să-și părăsească familia, răpit și vândut în sclavie în 1841. Solomon Northrup a trăit împreună cu soția și cei trei copii care lucrau ca dulgher când a primit o ofertă de a se alătura unui grup muzical care călătorea la Washington, DC
Fiind un violonist realizat, Solomon a acceptat oferta lucrativă și, după ce a ajuns la Washington, D.C., a fost drogat, bătut și vândut în sclavie, hârtiile libere luate de el. Solomon a petrecut următorii 12 ani în sclavie în Louisiana. De-a lungul robiei sale, Solomon a mărturisit realitățile și cruzimile aspre de a fi sclav.
Detaliile cărții explică modul în care sclavii au fost atacați cu viciu, biciuiți și pedepsiți pentru lucruri care nu au fost vina lor, cum ar fi nu îndeplinirea unei sarcini atunci când este îndrumată de un maestru pentru a trece la altceva. După suferință de mai mulți ani, un abolitionist din Canada numit Bass a vizitat plantația în care era Solomon. Bass și-a riscat viața pentru a primi o scrisoare înapoi familiei lui Solomon din New York. O rudă a omului care la eliberat pe tatăl lui Solomon, Henry Northrup, a călătorit în Louisiana și la ajutat pe Solomon să-și recapete libertatea.
Solomon a încercat să găsească dreptate în instanțe, dar pentru că era negru și nu i se permitea să vorbească în numele său, răpitorii săi nu au fost niciodată în fața justiției. Cartea sa oferă o descriere detaliată a timpului cu perspective foarte progresive pentru timpul și din perspectiva unui sclav.
