Râurile sunt importante pentru că transportă apă, oferă habitate, sprijină activitățile economice și permit transportul. Râurile asigură aprovizionarea durabilă a apei cu substanțe nutritive importante pentru organismele vii din întreaga lume, și peștii. Râurile mari oferă energie pentru hidroelectricitate și facilitează mișcarea persoanelor și a bunurilor în interiorul națiunilor și peste granițe.
Indiferent de locație, râurile transportă apă și nutrienți în zonele de pe pământ. Acestea constituie, în esență, elementele de bază ale ciclului apei, servind drept canale de drenaj pentru apa de suprafață. Râurile joacă, de asemenea, roluri ajutoare în atenuarea condițiilor, cum ar fi inundațiile prin absorbția excesului de apă și schimba forma pentru a se adapta caracteristicilor geografice schimbătoare ale terenurilor din jur.
Râurile și curenții oferă, de asemenea, habitat pentru multe organisme, de la creaturi mici, unicelulare la insecte, vegetație, pești și mamifere. Râurile și curenții sunt adesea terenuri de reproducere pentru speciile rare și exotice de plante și copaci și servesc drept acasă pentru rațe, boboci, vidri și alte creaturi care construiesc adăposturi de-a lungul coastelor lor. Râurile susțin, de asemenea, activități economice: oferă irigații pentru a permite desfășurarea operațiunilor agricole pe scară mică și la scară largă și pot genera suficientă energie pentru a crea electricitate. Râurile servesc, de asemenea, ca principale rute de transport, permițând explorarea, activitățile recreative și navele comerciale.
