Mai mult decât orice alt tip de fosile, fosilele indexului definesc perioadele geologice de timp pentru geologi prin furnizarea celor mai utile informații despre vârsta stâncii în care se găsesc. Fosilele index sunt numite, de asemenea, fosile cheie sau fosile tip.
Cele mai bune fosile index au patru caracteristici: Ele sunt unice, predominante, abundente și limitate în timp geologic. Cele mai multe fosile sunt din roci de ocean, deci majoritatea fosilelor indice majore provin din organisme marine. Cu toate acestea, rocile tinere găsite în anumite regiuni sunt utile pentru dezvăluirea fosilelor organismelor terestre.
Multe tipuri de organisme sunt unice, dar puține sunt foarte răspândite. Indexul fosilelor care au început viața ca ouă plutitoare și în etapele infantile sunt importante deoarece curenții oceanici le-au ajutat să populeze lumea. Cele mai de succes au devenit abundente, dar acest lucru le-a expus, de asemenea, schimbărilor de mediu și dispariției. Această caracteristică prosperă-sau-die face din cele mai bune fosile index.
Trilobitele sunt fosile excelente pentru roci paleozoice. Aceste animale mobile au trăit în jurul oceanelor și au evoluat în mod constant în specii noi de la Cambrianul mijlociu până la sfârșitul Permianului, care este aproape întreaga perioadă paleozoică. Aceste organisme locuiau în zone mari și chiar globale, iar fosilele lor mari pot fi studiate fără microscop. Aspectele fosile similare includ corali rugosi, crinoide, moluște, amoniți, bryozoani și brachiopodi.
Alte fosile indexate, cum ar fi planctonul plutitor, sunt foarte utile datorită mărimii lor mici până la microscopice. Corpurile lor mici au străbătut tot oceanul și se găsesc în multe feluri de roci, chiar și în butașii de sondă. Indexul microfossils sunt un avantaj deosebit pentru industria petrolieră și au permis geologilor să descompună timpul geologic în detaliu.
Fosilele indexate ale rocilor terestre formate pe uscat dezvaluie indicii despre rozatoarele mici care evolueaza rapid, precum si despre animalele mai mari care au variat pe lanturi geografice largi.
Fosile indexului definesc vârstele, epocile, perioadele și epoca în arhitectura formală a timpului geologic. Tipurile fosile asemănătoare sunt fosilele caracteristice, care aparțin unei perioade de timp fără a le defini și călăuzesc fosile, care se restrâng, dar nu specifică o perioadă de timp.
