Nigerul este un râu important în Africa, deoarece este principalul râu din Africa de Vest și oferă o sursă neprețuită de apă în deșertul Sahara. Două delte fertile oferă surse de apă critice și zone umede către o regiune foarte uscată. Nigerul pornește din Guineea de est și călătorește spre nord-est, departe de coastă, în Mali și în deșertul Sahara. Aici, râul se formează într-o deltă neobișnuită, care oferă o zonă importantă de mlaștini, mlaștini și lacuri, în mijlocul Saharei, care altfel nu are apă. Inundațiile sezoniere din această regiune sprijină industria pescuitului și a agriculturii. Nigerul se întoarce spre sud de Mali și se varsă în Niger, Benin și, în cele din urmă, în Nigeria, unde este golit în Golful Guineei, creând de asemenea o deltă fertilă acolo. Această curbă în Mali, la Timbuktu, este o formare deosebită a râului și a fost creată prin îmbinarea râurilor Niger superioare și inferioare (râuri separate odată) prin eroziune.
Două diguri din Nigeria, barajele Kainji și Jebba, utilizează râul pentru a genera energie hidroelectrică. Se estimează că râul este subutilizat în ceea ce privește irigarea, iar Nigeria și Mali folosesc ambele sub jumătate din potențialul de hectare disponibil, așa cum au văzut Organizația pentru Alimentație și Agricultură. Proiectele de reabilitare a barajelor au fost planificate în Nigeria, iar în Mali a fost propus un nou proiect de baraj.
Ca singurul fluviu major în Africa de Vest, Nigerul este esențial pentru agricultura, puterea și transportul maritim al Africii de Vest.
