Oamenii poartă pantofi pentru protecție, modă, performanță sportivă și confort. Utilizarea încălțămintei este frecventă în multe culturi, deși unele triburi indigene nu utilizează încălțăminte. Utilizarea încălțămintei este limitată în special în culturile de plajă.
Protecția piciorului este principalul motiv pentru care oamenii folosesc încălțăminte. Pantofii pot proteja piciorul de obiecte periculoase de pe pământ, cum ar fi obiecte din sticlă sau metal, precum și roci ascuțite sau suprafețe fierbinți. Unele cizme protejează picioarele de frig, în timp ce altele le mențin uscate. În plus, hookworms, o cauză principală a bolilor în țările în curs de dezvoltare, intră în corp prin picior, de obicei atunci când o persoană se mută în murdăria infectată. Utilizarea pantofilor este cel mai bun mod de a preveni infecția cu viermii. Pantofii protejează de asemenea piciorul prin asigurarea stabilității. Pantofii puternici sprijină articulația gleznei și ajută la prevenirea entorsei și a pauzelor. Acest lucru este valabil mai ales în timpul activităților fizice, cum ar fi drumeții sau baschet. Pantofii concepuți pentru aceste activități au laturi înalte și o construcție rigidă care susține piciorul în timpul mișcării.
Pantofii special concepuți pentru anumite sporturi oferă utilizatorului un avantaj. Perdelele permit jucătorilor de fotbal și de baseball să se deplaseze mai ușor pe câmpurile de iarbă. Cu adidași cu fund plat îi ajută pe skateboarderi cu echilibru și trucuri. Pantofii cu pantofi ușori permit ca alergătorii să meargă mai repede.
