Unghiile sunt rugate în apă deoarece apa permite fierului să reacționeze cu orice oxigen prezent, care formează oxid de fier, cunoscut sub numele de rugina. Pentru a provoca rugină rapid, trebuie să existe unele impurități în apă , în special sărurile, deoarece acestea accelerează transferul de electroni de la fier la oxigen.
Apa sarata accelereaza foarte mult ruginirea, la fel si apa acida, cum ar fi ploaia activa. Acest lucru se datorează faptului că, deoarece apa și oxigenul reacționează cu fierul, se formează ioni de hidroxid. Acizii reacționează cu ionii de hidroxid, permițând reacției mai ușoară. Acizii reacționează de asemenea cu metalele, permițând oxigenului și apei să pătrundă mai adânc în metal. O formă de oxid de fier aderă de fapt la suprafața metalică, protejând metalul de bază de coroziunea ulterioară. Cu toate acestea, atunci când dioxidul de carbon sau dioxidul de sulf sunt prezente în apă, se formează un alt tip de oxid de fier. Această rugină fulgică se îndepărtează de metalul substrat, lăsându-l expus la oxidare.
Rustul provoacă o mare cantitate de daune structurilor provocate de om, dar oamenii de știință au descoperit multe modalități de prevenire. Coacerea fierului în vopsea sau alte metale împiedică apa și oxigenul să ajungă la suprafață. Aplicarea unei încărcături electrice speciale pe metal previne, de asemenea, reacția de oxidare.
