Luna pare să ceară și să treacă prin diferite faze datorită cât de mult din suprafața iluminată este vizibilă de pe Pământ. În orice moment, jumătate din lună este aprinsă de lumina soarelui. În funcție de unde este Luna în raport cu Pământul, cantitatea de suprafață iluminată se schimbă. Raportul dintre suprafața iluminată și suprafața umbrită creează fazele.
Când luna este între Pământ și soare, partea sa iluminată se îndreaptă spre planeta. Aceasta este o lună nouă, când suprafața vizibilă este complet întunecată. Pe măsură ce luna călătorește prin orbita sa, suprafața iluminată devine vizibilă încet, se ceară în primul rând o luna crescentă și apoi o jumătate de lună. După jumătatea lunii vine o lună gibbă, în care sunt vizibile trei sferturi din suprafața iluminată. În cele din urmă, când luna este direct opusă soarelui, ea devine o lună plină, cu fața luminată vizibilă în întregime.
Faza lunii determină, de asemenea, când devine vizibil pe cer. O lună nouă este în cer în același timp cu soarele și, prin urmare, nu este vizibilă cu ochiul liber. Pe măsură ce luna ceară, începe să crească mai târziu, până când luna plină se ridică la apus și se ridică la răsărit. Luna în scădere continuă acest model, în creștere mai târziu și mai târziu, până când luna nouă se ridică din nou cu soarele.
