Diferența fundamentală dintre săpunuri și detergenți este că săpunurile sunt produse din ingrediente naturale, în timp ce detergenții sunt fabricați din surse sintetice. Săpunul este obținut dintr-o combinație de grăsimi și uleiuri, și animale și combinate cu săruri de sodiu sau potasiu pentru a produce un amestec solid. Detergentul, pe de altă parte, este creat folosind compuși chimici, cum ar fi propilena, care este combinată cu acid sulfuric, apoi scufundată într-o cantitate mare de hidroxid de sodiu pentru a reduce conținutul de acid sulfuric.
Săpunurile sunt în general mai moi și mai puțin dure pe piele decât detergenții, ceea ce le face ideale pentru a fi utilizate pe corpul uman. Sapunurile și detergenții au o proprietate chimică fundamentală, și anume că sunt clasificate ca surfactanți sau agenți activi de suprafață. Aceasta înseamnă că ambele reduc tensiunile de suprafață ale apei: săpun în general pe piele și detergenți pe îmbrăcăminte. Pe lângă faptul că sunt mai blând pe piele decât detergenții, săpunurile sunt biodegradabile și nu emit poluanți în râuri, cursuri și aer. Detergenții, în contrast, conțin materiale sintetice care durează mult mai mult pentru a se dizolva și pentru a se degrada. Un avantaj al detergenților este că acestea sunt mult mai puternice decât săpunurile și este nevoie de o cantitate mică pentru a spăla volume mari de îmbrăcăminte.
