Utilizați un cerc mare pentru a găsi cea mai mică distanță între două puncte de pe un glob. Intersecția unui plan care trece prin centrul unei sfere formează un cerc mare la suprafață. Sferele nu sunt plane, deci distanța cea mai scurtă dintre două puncte nu definește o linie.
Navele și avioanele folosesc cercuri mari pentru a-și planifica traseul între două locații. Călătoria pe acest curs necesită o redirecționare constantă, deoarece poziția continuă să se schimbe, cu excepția cazului în care avionul zboară spre nord sau spre sud. Liniile de longitudine formează o jumătate de cerc mare care se conectează cu o altă linie longitudinală la 180 de grade în jurul globului. Ecuatorul este singura linie de latitudine care formează un cerc mare.
Circumferința unui cerc mare în jurul pământului este de aproximativ 24.854 mile. Ecuatorul este puțin mai lung, deoarece pământul nu este o sferă perfectă.
Uneori, avioanele și navele planifică rute care nu urmăresc calea cea mai scurtă din cauza altor factori. Când călătoriți cu fluxul de jet, forțele vânturilor merită să alegeți o cale puțin mai lungă. Cu toate acestea, atunci când călătoriți în fluxul de jet, rezistența la vânt scade economia de combustibil. Căpitanul navei alege de cele mai multe ori un drum mare de cerc care evită rezistența vântului pentru a crește economia.
