Un sistem hidraulic funcționează pe principiul conform căruia forța aplicată într-un punct poate fi transmisă într-un alt punct printr-un fluid incompresibil, de obicei un fel de ulei. Producătorii de sisteme hidraulice în mod uzual înmulțesc forța prin manipularea dimensiunii și suprafața părților interne ale sistemului.
Una dintre cele mai fundamentale legi ale mecanicii permite ca forța să fie tranzacționată pentru distanță. Inginerii folosesc acest concept atunci când proiectează sisteme hidraulice prin utilizarea de pistoane și cilindri de diferite dimensiuni și folosindu-le pentru a aplica o forță mai mare decât ar fi posibil altfel fără prezența unui fluid incompresibil. În mod obișnuit, aceasta înseamnă că operatorul unui dispozitiv hidraulic aplică o forță mai mică pe o distanță mai mare pentru a obține rezultatul unei forțe mari de-a lungul unei distanțe mici.
Unul dintre cele mai simple și mai frecvente dispozitive hidraulice este splitterul de jurnal. Dispune de un motor atașat la o pompă de ulei hidraulic, care se deplasează la o supapă care acționează un cilindru hidraulic care împarte busteni. Acest dispozitiv utilizează ulei de înaltă presiune pentru a transfera forța creată de motor pe cilindrul hidraulic, împărțind jurnalul și alimentând uleiul de presiune scăzută rezultat înapoi în rezervor. Operatorul poate apoi trage înapoi mânerul, reseta utilajul și pune uleiul de înaltă presiune în locul său.
