Sistemele de acces pentru cartelele cheie permit intrarea în zonele cu acces restricționat atunci când o persoană care are un card de securitate trece, introduce sau afișează cardul în fața sau într-un cititor de carduri integrat în sistemul de securitate. Cardul de trecere dispune de o bandă magnetică codificată cu informații pe care cititorul cardului le utilizează pentru a autoriza intrarea în zonă, cum ar fi un nume, un număr de identificare sau un nivel de acces.
Banda magnetică sau magistripa prezintă mici particule magnetice asemănătoare codificării pe spatele unui card de credit. Cititorul de carduri citește spatele cardului pentru a determina dacă să deschidă ușa pentru a permite accesul la suportul cardului. Cardul de securitate poate furniza acces general, ceea ce înseamnă că nu furnizează date despre cine a bifat cardul sau poate conține o codificare specială care permite companiilor să urmărească cine a accesat zonele în cauză.
Există trei tipuri generale de cititoare de carduri capabile să citească informațiile de pe banda magnetică: glisați, inserați și cititorul de proximitate. Pentru a utiliza un cititor de ghicesc, utilizatorul scutură cardul printr-un slot în cititor, asemănător cu un card de credit sau de debit la punctul de vânzare. Un cititor de inserturi cere utilizatorului să introducă cardul într-un slot, în timp ce un cititor de proximitate citește cartela atunci când utilizatorul o ține în fața unei zone desemnate pe fața cititorului de carduri.