O mașină solară utilizează celule fotovoltaice pentru a transforma energia de la soare pentru a încărca o baterie sau pentru a alimenta direct vehiculul. Înregistrarea vitezei terenului pentru o mașină solară este de 55,2 mile pe oră, 7, 2011 de Sunswift IV cu bateria sa de 55 de lire sterline. Atingerea acestor viteze necesită aerodinamică atent planificată și sacrificarea confortului, conform lui HowStuffWorks.
Una dintre problemele vehiculelor solare este faptul că se încarcă numai când soarele strălucește. Nopțile și zilele acoperite de zăpadă își limitează capacitatea de a menține puterea necesară pentru a deplasa mașina. Adăugarea unei baterii adaugă greutate, necesitând mai multă putere pentru a deplasa vehiculul. Cu toate acestea, adăugarea unei baterii permite efectuarea încărcării, chiar dacă proprietarul parchează autovehiculul.
Celulele fotovoltaice sunt semiconductoare fabricate din siliciu și alte metale. Când fotoni de lumină au lovit aceste materiale, ei excită electronii pentru a provoca un flux de energie. Celulele fotovoltaice de siliciu sunt de aproximativ 15% eficiente la conversie. Alte semiconductori oferă o eficiență mai mare și creează mai multă energie electrică, dar sunt și mai scumpe.
În cursul zilei, și pe măsură ce Pământul se rotește în jurul soarelui, unghiul optim pentru celulele fotovoltaice se schimbă. Panourile solare care se află într-o poziție fixă pe vehicul se confruntă cu anumite perioade atunci când acestea sunt mai puțin eficiente. O ușoară întoarcere în drum rupe vehiculul de putere. Unele mașini solare abordează această problemă cu panouri solare reglabile care se mută pentru a maximiza puterea disponibilă.
