Ciclul apei constă din trei etape. Primul este evaporarea, deoarece căldura soarelui transformă apa vărsată din râuri, lacuri și oceane în vapori de apă. A doua etapă este condensarea. Deoarece vaporii de apă se ridică în atmosferă, se răcește și se condensează în picături de apă lichidă. Curenții de vânt poartă această apă ca nori. A treia etapă este precipitarea, în care apa cade înapoi pe Pământ ca ploaie sau zăpadă.
După faza de precipitare, cea mai mare parte a apei de ploaie și a zăpezii se întoarce în lacuri sau oceane, unde ciclul se repetă. Apa care cade in regiunile polare sau pe varfuri de munte inalte poate deveni prinsa in gheata glaciara. Unele apă se scufundă adânc în pământ, unde pătrunde în bazine subterane numite acvifere. Apa în acvifere poate rămâne neîntreruptă de secole (deși din ce în ce mai multe dintre acviferele lumii sunt exploatate pentru a iriga terenurile agricole). Majoritatea restului intră în biosferă. Animalele, plantele și cele mai multe alte organisme depind complet de apă pentru supraviețuire.Deși dinamica ciclului apei este destul de bine înțeleasă, modelele meteorologice sunt notorii dificil de prezis cu exactitate peste câteva zile. Chiar și odată cu apariția supercomputerelor, interacțiunea complexă a curenților vântului și oceanelor face previziunea meteorologică aproape la fel de multă artă ca și știința.
