În timpul Marii Depresiuni, "A ucide o pasăre mieltă" descrie mai multe familii afectate de sărăcie înfricoșătoare, în special Cunninghams. Această familie este caracterizată în primul rând de mândria și dorința lor de a lucra din greu în ciuda dificultăți financiare.
Unul dintre Cunninghams, Walter, este colegul de clasă al lui Scout, care se stânjeneste din greșeală în fața profesorului, subliniind că familia lui nu-și poate permite să-i împacheteze un prânz la școală. Potrivit unui site web susținut de Facultatea de Engleză a Liceului din Melbourne, Scout mai târziu pune întrebări de ce tatăl lui Walter nu plătește niciodată Atticus, ci aduce la ușa lor obiecte cum ar fi lemnul de sârmă, verdele de grâu și nucile de hickory, învățând că Cunninghams nu pot plăti cu bani dar insistă să-și ramburseze datoriile indiferent. De asemenea, Cunninghams nu poate permite copiilor lor să meargă la școală, necesitându-i să rămână acasă pentru a câștiga niște bani. Atticus atribuie în mod direct sărăcia lor în Marea Depresiune, observând că accidentul a afectat cel mai mult fermierii ca Cunninghams și îi tratează cu simpatie și respect.
Între 1930 și 1934, când a fost stabilit romanul, peste un milion de agricultori și-au pierdut casele și mijloacele de trai, în timp ce lucrătorii sociali din statele rurale au raportat malnutriție în rândul elevilor cu proporții de până la 90%. Teoriile abundă asupra a ceea ce a provocat Marea Depresiune, dar istoricii economici au subliniat scăderea prețurilor la exploatațiile agricole și creșterea rapidă a dobânzilor datorate ca un declanșator al impulsurilor de împrumut în masă care au început destabilizarea economiilor rurale.
