Harpa produce sunet atunci când șirurile sale sunt smulse, provocând vibrațiile și mișcarea aerului prin spațiu. Corzile sunt atașate unei plăci de sunet, care, de asemenea, vibrează și mișcă aerul, rezultând unde sonore audibile.
Harpa produce tonuri diferite de sunet pe baza lungimii și grosimii fiecărui șir. Subțire, corzi mai ușoare vibrează rapid, producând tonuri mai înalte. Corzi mai groase, mai grele vibrează mai încet, producând sunete joase. În ceea ce privește lungimea, șirurile mai scurte vibrează mai repede, în timp ce șirurile lungi vibrează mai încet.
Pentru a produce vibrații sonore, corzile unei harfe trebuie să fie tensionate de placa de sunet și de gât. Corzile tensionate sunt fie atașate direct cu noduri, fie indirect, cu un dop fix, un inel de tuning sau un buton de reglare. Harpurile cu cârlige de tuning permit jucătorului să regleze frecvența fiecărui șir prin reglarea manuală a tensiunii. Tensiunea mai mare a șirului produce note mai mari, în timp ce tensiunea inferioară a șirului produce note mai mici.
Pedalele permit personalizarea pasului. Fiecare pedală este conectată la o tijă metalică, care este atașată unui mecanism de cârlig. Prin apăsarea pedalei, cârligul se trage pe un șnur, mărind tensiunea și pasul cu o jumătate de pas. Odată cu introducerea harfei cu acțiune dublă în 1801, harpa a devenit capabilă să producă orice cheie.
