Mycobacterium tuberculosis, microorganismul care cauzează tuberculoză, dezvoltă cel mai frecvent infecții active la persoanele ale căror sisteme imunitare sunt compromise și, prin urmare, nu pot să lupte eficient împotriva bolii. Persoanele care suferă de imunitate redusă de la infecția HIV activă sunt în mod deosebit în pericol, la fel ca și cei cu diabet sau alcoolism.
Mycobacterium tuberculosis se răspândește de la o persoană la alta prin secreții respiratorii. Bacteria infectează în mod obișnuit plămânii, unde răspunsurile de apărare ale organismului înconjoară infecția cu țesut cicatricial. Acest țesut cicatrizat are ca rezultat tuberculii tari din plămâni care dau boala numele său. Persoanele cu sisteme imune compromise nu pot preveni răspândirea bolii în plămâni sau în alte părți ale corpului lor, cum ar fi rinichii sau sistemul nervos. În plus, bacteriile latente de la o expunere anterioară pot reactiva într-o persoană dacă sistemul imunitar devine compromis ulterior.
Infecția cu tuberculoză este o preocupare deosebită în mediile spitalicești, în care mulți indivizi ale căror sisteme imunitare sunt compromise de boală sau de efectele imunosupresoare ale anumitor tratamente și intervenții chirurgicale sunt în imediata apropiere a celorlalte. Tuberculoza este, de asemenea, răspândită ori de câte ori oamenii se află în imediata apropiere unul de celălalt. Lipsa unui tratament ușor accesibil pentru tuberculoză în țările în curs de dezvoltare înseamnă că persoanele din aceste țări prezintă un risc mai mare de infecție cu tuberculoză decât cele din țările dezvoltate.
