încălzirea globală este procesul prin care temperatura atmosferică medie a Pământului crește în timp. Pământul a experimentat atât încălzirea globală, cât și răcirea în timpul istoriei sale de 4,5 miliarde de ani. Totuși, rata actuală de creștere a temperaturii depășește ceea ce sa întâmplat în trecut. Mulți oameni de știință suspectează că rata accelerată a creșterii temperaturii este rezultatul comportamentului uman.
Forța motrice primară din spatele încălzirii globale este schimbarea compoziției chimice a atmosferei Pământului. Prin arderea hidrocarburilor, oamenii eliberează niveluri ridicate de dioxid de carbon în aer. Deoarece concentrația de carbon a atmosferei crește, planeta păstrează mai multă căldură de la soare. Procesul funcționează similar cu modul în care o seră face, motiv pentru care oamenii de știință se referă la dioxidul de carbon ca "gaz cu efect de seră". Dioxidul de carbon nu este singurul gaz cu efect de seră, dar este cel mai important pentru monitorizarea oamenilor. Metanul, oxidul de azot și gazele fluorurate contribuie de asemenea la încălzirea globală.
Temperaturile crescând determină o varietate de efecte asupra planetei. Deși câteva dintre aceste efecte sunt benefice, cele mai multe sunt în detrimentul balanței actuale a naturii. De exemplu, creșterea nivelului dioxidului de carbon poate determina creșterea plantelor mai rapidă, dar creșterea temperaturii însoțitoare poate provoca topirea gheții polare, crescând nivelul global al mării.
