Potrivit Academiei de Științe Harmony, un experiment controlat este unul în care o ipoteză este testată prin manipularea unei singure variabile. Schimbarea care rezultă din variabila manipulată stabilește cauzalitatea prin cauza și efectul direcțional .
Componenta unui experiment care este supusă manipulării se numește variabilă independentă. Într-un experiment controlat, un cercetător ar observa răspunsul componentului care rămâne neschimbat, denumit variabilă dependentă, atunci când are loc manipularea. De exemplu, dacă se presupune că copiii sunt mai cooperativi atunci când sunt recompensați, cercetătorul va observa mai întâi nivelurile de cooperare fără recompensă și apoi va lua act de efectele odată ce a fost introdusă o recompensă. Dacă copiii devin mai cooperativi, aceasta susține ipoteza cercetătorului. Acest lucru se întâmplă deoarece cauza de cauzalitate este observabilă odată ce variabila independentă este introdusă.
