Prelucrarea de sus în jos este un proces cognitiv în care creierul face inferențe despre informații noi sau nefamiliare bazate pe contextul în care sunt folosite informațiile și experiența trecută. Este un proces prin care creierul privește mai degrabă părțile întregi decât părțile individuale pentru a obține semnificații. În procesarea de sus în jos, numai după înțelegerea conceptului general, creierul începe să se concentreze pe detalii.
Deși prelucrarea de sus în jos poate fi utilă, aceasta are unele probleme. De prelucrare de sus în jos pot fi influențate de ceea ce o persoană se așteaptă să observe. Dacă o persoană citește o listă de culori, schimbarea culorii fontului într-o culoare contrastantă încetinește viteza cu care persoana poate citi lista de cuvinte. Plasarea cuvintelor necunoscute într-o listă de cuvinte familiare care sunt legate de o temă poate face în mod automat o persoană să asocieze sensul cuvintelor noi cu tema celorlalți, chiar dacă noile cuvinte pot aparține unei categorii complet diferite.
În schimb, procesarea de jos în sus presupune îmbinarea detaliilor pentru a dezvolta o înțelegere a întregului. Se pune accentul pe fragmente individuale de date, care sunt examinate pentru a le lega împreună. Legarea împreună a acestor fragmente individuale de date are drept rezultat o imagine totală.
