Funcția principală a stratului de legături de date este de a asigura că datele sunt recepționate de dispozitivul corect într-o rețea utilizând adrese hardware, numite MAC, și apoi convertesc acele date în biți pentru transmiterea stratului fizic. De asemenea, gestionează notificarea de eroare, controlul fluxului și topologia rețelei.
Acest strat de model de referință OSI oferă, de asemenea, transmisia fizică a datelor prin formatarea mesajelor în bucăți mici, numite cadre de date și încapsulează cadrele cu date suplimentare care conțin adresa hardware a dispozitivului de destinație, împreună cu informațiile dispozitivului sursă. De fiecare dată când un pachet de date este trimis între dispozitive, stratul de legături de date îl încadrează cu informații de control, astfel încât dispozitive precum routerele și gateway-urile să poată transmite corect datele către dispozitivul corect.
Routere și switch-uri, de asemenea, de lucru la stratul de legătură de date pentru a comunica și identifica în mod unic dispozitive care sunt conectate la o rețea locală. O rețea tipică Ethernet utilizează adresarea MAC pentru a comunica cu dispozitivele. Fără stratul de legături de date pentru a încadra pachetele de date, transmisiile de date dintr-un domeniu sunt predispuse la coliziune care ar putea duce la congestionarea traficului de rețea și transmisiile de date pierdute.
Stratul de legături de date se află sub nivelul doi al scalei de referință OSI și se numără printre primele trei straturi care definesc modul în care dispozitivele și aplicațiile dintr-o rețea comunică între ele și cu utilizatorii.
