O arhitectură pe trei niveluri este un sistem electronic de aplicații de afaceri care se bazează pe prezentare, logică și niveluri de date. Dimpotrivă, o arhitectură n-tier este un sistem de aplicații care se bazează pe mai multe niveluri divizate în subseturi mai mici. Arhitectura N-tier se bazează pe sistemul de arhitectură de trei niveluri și a fost dezvoltată pentru a integra în structura existentă diferite tehnologii, în special Internetul.
Atât arhitectura pe trei niveluri, cât și arhitectura n-tier sunt structuri computerizate de aplicații de afaceri care stochează și accesează date în diferite secțiuni. Sistemul pe trei niveluri are numai trei astfel de secțiuni. Are un nivel de prezentare, care servește ca interfață utilizator și ajută la traducerea informațiilor de la server în ceva ce poate fi utilizat de clienți. Nivelul logic coordonează diferite comenzi și efectuează calcule. Poate muta obiecte de la un nivel la altul. În cele din urmă, nivelul de date este locul în care fișierele dintr-o bază de date sunt stocate și preluate.
Arhitectura N-layer nu urmează acest aspect rigid. Permite cantități flexibile de niveluri, în funcție de nevoile specifice ale unei industrii. Unele obiecte pot chiar să depășească barierele de nivel. De exemplu, multe baze de date computerizate au aceleași sisteme de securitate care rulează la toate nivelurile rețelei. Arhitectura n-tier este astfel mult mai adaptabilă și permite o estompare între niveluri.
