Polii Totem servesc o varietate de scopuri. Stâlpii frontali ai casei sunt amplasați la intrarea în locuințe sau sunt ușile reale. Mijloacele de mortar sunt atât pietre funerare, cât și morminte, deoarece onorează pe cei decedați și dețin resturile. Un post de memorial sau comemorativ este folosit pentru a onora un important lider care a murit. Rușinea sondajelor este mai puțin comună și a fost inițial sculptată pentru a disprețui debitorii. Cu toate acestea, polul rus din Alaska din 1989 a fost creat pentru a protesta față de existența și manipularea dezastrului petrolier de la Exxon.
Figurile umane, animale și supranaturale sunt sculptate pe stalpi de totem. Ele prezintă adesea relații de familie, simboluri ale familiei și indică apartenența la clan. Contrar opiniei populare, un pol totem nu spune o poveste ca o carte. Mai degrabă, ea conține informații care sunt interpretate prin cunoașterea istoriei unei familii. Deși expresia "omul scăzut pe polul totem" este folosită în mod obișnuit pentru a indica statutul inferior, nici o poziție particulară pe stâlp nu are nici un înțeles coerent între cioplitorii inițiali.