Cernelurile de imprimare și de scris au formulări diferite și chiar și în cadrul acelor categorii există variații, dar în general cernelurile conțin pigment și vehicul, pigmentul furnizând culoarea și vehiculul constând din substanțe chimice utilizate pentru a-l stabiliza și pentru a preveni uscarea timpurie. 90% din cerneala produsă este cerneala imprimantei, cu cerneală scrisă care compune o mică minoritate.
Cerneala modernă pentru imprimante conține modificatori de pH sau agenți de umidificare care împiedică uscarea și legarea timpurie a rășinilor polimerice și a agenților anti-spumare care împiedică spumarea. Modificatorii de reologie pentru compoziția de îngroșare, agenții de umectare a surfactanților pentru a regla proprietățile suprafeței cernelei și a biocidelor pentru a menține ciupercile și alte organisme colonizatoare care dăunează cerneala sunt, de asemenea, incluse.
Distincția majoră între cernelurile de tipărire și imprimare este că cernelurile de scris fac uz de coloranți, în timp ce cernelurile tipografice folosesc pigmenți. Coloranții sunt materiale solubile, făcându-le necorespunzătoare nevoilor rapide și soluțiilor de fixare ale imprimantelor, deși acestea funcționează perfect cu durata mai lungă a timpului implicat în scrierea de mână. Pigmenții sunt, totuși, insolubili și nu se fac așa ușor.
Substanțele anorganice, cum ar fi argila, se adaugă uneori la soluțiile de cerneală ca agenți de extindere: materiale destinate să preia spațiul și să furnizeze corpul reducând în același timp costul încărcării în pigment. Aceste substanțe conțin, uneori, procente semnificative ale unei formulări de cerneală date.
