Direcțiile cardinale se referă la patru puncte pe o busolă: nord, sud, est și vest. Fiecare direcție cardinală este separată de alta cu 90 de grade dintr-un cerc de 360 de grade pe o busolă. Nordul este la vârf, estul este la dreapta, iar la sud, spre partea de jos, iar spre vest este la stânga.
Pe punctele cercului, nordul este zero sau 360 de grade, estul este de 90 de grade, sudul este de 180 de grade, iar vestul este de 270 de grade. Atunci când citiți o busolă sau o hartă, cartografii și exploratorii se orientează în mod obișnuit spre nordul magnetic folosind o busolă magnetică, ceea ce înseamnă că estul este spre dreapta, vestul este spre stânga, iar sudul este în urmă.
Instrucțiunile cardinale sunt folosite în numeroase aplicații, cum ar fi cartografia, călătoriile, navigația, astronomia, geografia și orientarea. Mapatorii fac frecvent nordul cu fața în sus pe o foaie de hârtie. Marinarii folosesc giroscoape pentru a determina alinierea navei cu nordul adevărat. Astronomii folosesc instrucțiuni cardinale pentru a descrie locațiile stelelor pe cer în raport cu sfera cerească.
Punctele pe o busolă, cum ar fi nord-estul, sud-estul, sud-vestul și nord-vestul, se numesc direcții primare intercardiene, ordinale sau intermediare. Aceste puncte sunt exact la jumătatea distanței dintre direcțiile cardinale corespunzătoare pe busolă. Termenii nord, sud, est și vest provin din cuvintele germane care au înlocuit denotările latine corespunzătoare.
