Cele două etape ale fotosintezei sunt reacții ușoare și ciclul Calvin; reacțiile de lumină au loc mai întâi, formând porțiunea foto a fotosintezei, în timp ce ciclul Calvin urmează, completând ciclul cu mai mulți pași implicând fotosinteza. Fotosinteza este definită ca un singur proces, dar conține două etape distincte, într-o serie de pași. În timpul etapelor din faza de reacție a luminii, energia din soare se transformă în energie chimică, în timp ce ciclul Calvin aduce fixarea dioxidului de carbon.
Procesul de reacții la lumină începe când clorofila în plante absoarbe lumina. Electronii și hidrogenul din molecule se traduc apoi la NADP, un receptor pentru electronii încărcați. În timpul acestui proces, apa se separă de gaze, care la rândul său produce oxigen ca un produs secundar al etapei de reacție a luminii.
Pasii succesivi în faza de reacție a luminii văd conversia moleculelor NADP în compuși NADPH. Această transformare provine din adăugarea de electroni multipli la moleculele NADP existente, modificând în cele din urmă structurile lor chimice. Reacțiile ușoare produc, de asemenea, substanța ATP din moleculele ADP prin adăugarea unei a doua grupări fosfat. Ciclul Calvin fixează mai întâi carbonul, apoi reduce cantitățile de carbon din celule prin conversie. Această conversie include schimbul de carbon în carbohidrați. Plantele folosesc imediat carbohidrați sau zaharuri sau le stochează pentru utilizare ulterioară.
