Caracteristica definitorie a sistemelor de operare este conexiunea pe care o oferă între hardware, software și, în unele cazuri, interfața cu utilizatorul. Computerele necesită un sistem de operare pentru a fi utilizate. p>
Toate computerele moderne au nevoie de software pentru control, iar sistemul de operare este cel mai de bază software disponibil. În timp ce sistemele de operare utilizate pe dispozitivele mici pot fi relativ mici și simple, sistemele de operare populare precum Windows, OSX și Linux oferă drivere pentru o gamă largă de dispozitive și o interfață cu utilizatorul.
Partea centrală a unui sistem de operare este nucleul său. Astăzi, kernelurile monolitice sunt cele mai populare. Aceste kerneluri oferă o modalitate pentru ca diferite procese ale computerului să trimită mesaje unul la celălalt și gestionează memoria RAM care stochează informațiile despre program. Cele mai multe kerneluri furnizează de asemenea drivere de dispozitive pentru a controla monitoare, dispozitive de intrare, unități de disc și alte periferice.
În trecut, software-ul putea viza doar un anumit sistem de operare, iar programele trebuiau ajustate și compilate pentru a rula pe diferite platforme. Cu toate acestea, programele moderne sunt concepute pentru a funcționa pe o serie de platforme suportate. Java se bazează în mare măsură pe pornirea acestei tendințe, însă Python, Ruby și alte platforme de programare la nivel înalt simplifică portarea programelor către noi sisteme.
