În "Despre neascultare civilă", Thoreau a vorbit despre problema instituțiilor sociale și a subliniat că oamenii trebuie să-și asculte mai întâi conștiința și apoi să se uite la reguli. Thoreau credea că oamenii aplicăau legile în primul rând, și așa au ajuns atrocitățile sociale și politice, cum ar fi sclavia.
Unul dintre argumentele mai mari din eseu este că guvernul este aproape întotdeauna nefolositor și nedrept. Thoreau a susținut că cei care sunt în majoritate vor păstra întotdeauna puterea pentru că depășesc pe ceilalți. Acest gând sau opinie majoritară ar deveni apoi gândul care este legitimat. Thoreau nu dorea ca oamenii să se simtă obligați să urmeze această opinie majoritară. El a vrut ca oamenii să recunoască că prima lor datorie ar trebui să fie pentru conștiința lor și pentru ceea ce era corect.
Thoreau abordează ideea că nu toată lumea trebuie să încerce să lupte împotriva "răului" sau a "răului" din lume. Totuși, el afirmă ferm că fiecare are datoria și obligația de a nu fi cineva care face parte din "răul" și "răul" din lume. De-a lungul restului eseului, Thoreau a abordat subiectele lumii la momentul respectiv cu propriul său comentariu social. El a inclus și poezii.
