Difuzia permite celulei să suplimenteze substanțele chimice necesare proceselor metabolice celulare. Produsele chimice sunt capabile să treacă atât în interiorul cât și în afara membranei celulare, fără ca celula să-și exercite orice energie atunci când are loc difuzia. Mișcarea în membrana celulară, fără cheltuieli de energie, este cunoscută drept transport pasiv.
În difuzie, moleculele tind să se răspândească din zone în care acestea sunt mai concentrate în zone în care acestea sunt mai puțin concentrate până când concentrațiile devin echivalente. Membrana celulară servește ca o barieră între conținutul celulei și moleculele externe. Molecule esențiale pentru funcția celulară difuză prin membrană, în timp ce produsele proceselor celulare trec din membrană pentru a merge la restul corpului.
Membrana celulară este semipermeabilă și permite anumite molecule, dar nu și altele. Concentrația fluidelor din jurul celulei este ajustată în situațiile în care moleculele nu pot trece prin membrană printr-un proces cunoscut sub numele de osmoză.
Unele molecule necesare funcției celulare sunt prea mari pentru a trece prin membrana celulară fără ajutorul proteinelor. Aceste proteine se leagă de molecule într-o formă de difuzie cunoscută sub numele de difuzie facilă. Alte molecule esențiale pentru funcția celulară impun celulei să cheltuiască energie pentru a le transporta. Aceasta este forma de transport numită transport activ.
