Rețeaua locală wireless (sau WLAN) este o rețea de computere sau dispozitive care utilizează semnale radio de înaltă frecvență pentru a comunica date, în timp ce Wi-Fi, scurt pentru fidelitate wireless, este numele de marcă comercială utilizat pentru identificarea dispozitivelor compatibile WLAN.
LAN-urile convenționale sau rețelele locale utilizează cabluri fizice, cum ar fi cablurile coaxiale, perechea torsadată și fibrele optice, pentru a conecta împreună o rețea de calculatoare. WLAN elimină nevoia de cablare convențională prin utilizarea de semnale de unde radio radio electromagnetice pentru a comunica între calculatoarele din rețea. WLAN poate, de asemenea, să conecteze alte dispozitive, cum ar fi fax, imprimantă sau scaner, la computerele din rețea.
Wi-Fi este numele de marcă comercială utilizat pentru a descrie dispozitivele fabricate cu capacitatea de a fi utilizate într-o rețea fără fir. Wi-Fi Alliance este o asociație globală de companii care susțin tehnologia WLAN și susține produsele compatibile WLAN. Deși multe dispozitive sunt compatibile cu WLAN, numai produsele aprobate de Wi-Fi Alliance au permisiunea de a include logo-ul Wi-Fi. Aceste produse vizate au fost testate în conformitate cu standardele stabilite de IEEE 802.11, de la Institutul de Inginerie Electrică și Electronică.
Pe baza acestor definiții, WLAN și Wi-Fi nu sunt termeni comparabili. WLAN descrie rețeaua fără fir, în timp ce Wi-Fi se referă la capacitatea unui dispozitiv de a funcționa în acea rețea. Un dispozitiv Wi-Fi înseamnă, în esență, că dispozitivul este echipat pentru a funcționa în cadrul unei rețele WLAN. Aceste dispozitive includ computere desktop și laptop, tablete, smartphone-uri și imprimante.
