În fluorescență, un obiect absoarbe și eliberează lumina de energie mai mică aproape simultan, dar în fosforescență, eliberarea luminii este întârziată. Ambele fluorescență și fosforescente sunt tipuri de fotoluminescență.
Diferența în timp înainte de lumină este emisă în fluorescență și fosforescența poate fi explicată prin analizarea proceselor electronice implicate. Ce se întâmplă în fluorescență este că atunci când un electron orbital al unui atom revine la starea sa de bază după ce este excitat într-o stare cuantică mai mare, emite un foton de lumină. Aceasta se întâmplă într-o chestiune de milisecunde. În fosforescență excitarea la o stare superioară implică o schimbare în starea de spin a electronilor. Din acest motiv, electronii nu se pot relaxa cu ușurință la starea solului. Acest proces poate dura câteva minute sau ore.
Un exemplu clasic de materiale fosforescente sunt obiecte care strălucesc în întuneric. Când sunt plasate într-o cameră luminoasă, aceste articole se încarcă pentru o vreme și apoi se aprind când se mișcă într-o locație întunecată, iar apoi obiectele stralucitoare ar înceta să emită lumină după ceva timp. Un exemplu de fluorescență poate fi văzut când se utilizează o lumină neagră. Anumite obiecte strălucesc imediat, dar numai atunci când lumina neagră strălucește asupra lor.
