Principalele diferențe dintre arta renasterii nordice și arta renascentistă italiană au fost accentul pus pe religie și pe măsura anatomică la care a fost portretizat corpul uman. Artistii renascentistului nord au fost mai religios in abordarea lor, artiștii au fost mai laici. De asemenea, știința a fost o zonă în care mulți pictori italieni renascenți au avut un interes deosebit și acel interes a avut tendința să-și găsească drumul în arta lor.
Expresia "Renașterea nordică" este oarecum înșelătoare, deoarece se referă de fapt la Renaștere oriunde în afara Italiei. Renașterea pentru Italia a fost o perioadă de iluminare în care s-au înregistrat evoluții considerabile atât în domeniul științei, cât și al artei. Observațiile despre natură și științele naturii au fost de interes deosebit pentru artiștii Renașterii.
Imaginile corpului uman ca corecte din punct de vedere anatomic și proporțional sunt evidente în nenumăratele piese Renașterii italiene. Astfel de idealuri au fost îmbrățișate și susținute de patroni italieni bogați, care erau dornici să sprijine cauzele. În schimb, restul Europei era încă înrădăcinat în ideile religioase medievale și erau mai puțini patroni bogați dispuși să sprijine artiștii. Drept urmare, arta renasterii nordice descrie subiectele si mesajele religioase, parțial in rebeliune la ceea ce, la acea vreme, parea a fi mesaje din ce in ce mai seculare care apar in arta italiana a timpului.
