În lumea dezvoltată, deșeurile umane se deplasează de obicei printr-o serie de țevi de canalizare după ce sunt spalate în toaletă. Deșeurile se deplasează apoi într-o instalație de tratare unde apa este curățată înainte de a fi pompată în rezervoarele locale de apă. În țările în curs de dezvoltare, multe zone nu au o astfel de tehnologie de salubritate; prin urmare, locuitorii folosesc latrine sau zone izolate. În aceste cazuri, deșeurile se descompun lent.
Deși procesul variază de la o instalație la alta, cele mai multe operațiuni de tratare a deșeurilor curăță apa prin filtrarea mai întâi a apei, apoi prin utilizarea bacteriilor pentru a descompune substanțele solide. În cele din urmă, o anumită combinație de clor, oxigen și radiații ultraviolete este folosită pentru a ucide orice microorganisme care sunt încă prezente. Apa este apoi evacuată în râuri sau lacuri locale. Uneori, fermierii folosesc solidele care au fost filtrate din apele reziduale ca îngrășăminte pentru culturile lor.
De multe ori, instalațiile de tratare a deșeurilor trebuie să găzduiască și apa de scurgere de pe șosele și "apa gri" din chiuvete și dușuri. În consecință, ploile abundente pot copleși sistemul, provocând apă netratați cu bacterii încărcate pentru a intra în căile navigabile locale. Acest lucru dăunează ecosistemelor locale și cauzează adesea bolnavii locali.În regiunile subdezvoltate fără o tehnologie adecvată de salubritate, oamenii sunt expuși unui risc mare de îmbolnăvire. Potrivit LiveScience, 1,4 milioane de copii mor în fiecare an ca rezultat al deșeurilor umane netratate.
