O unitate astronomică, sau UA, și un an de lumină sunt două măsurători separate care sunt utilizate pentru distanțe diferite în spațiu. Potrivit Universității din Nebraska, UA este cea mai mică distanță folosită măsurați distanțele în spațiu, iar anul de lumină este măsurarea standard pentru distanțele interstelare.
O unitate astronomică este distanța medie dintre centrul Pământului și centrul Soarelui, care este de aproximativ 150 de milioane de kilometri. Distanțele interplanetare sunt cel mai bine măsurate de unitatea astronomică.
Un an ușor este însă distanța pe care lumina o deplasează într-un an într-un vid. Deoarece lumina se deplasează la aproximativ 300.000 de metri pe secundă, anul luminii este de aproximativ 9.4 trilioane de kilometri, sau 63.240 UA. Măsurarea distanțelor interstelare cu UA ca unitate ar fi ca măsurarea circumferinței Pământului în picioare, ceea ce este impracticabil.
Pentru distanțe și mai mari, astronomii folosesc parsec, o unitate egală cu aproximativ 3,26 ani lumină. Când vizualizați Pământul și Soarele dintr-o distanță de un parsec, unghiul dintre ele este egal cu un arcsec sau cu un grad de 1/3600. Prefixele la un parsec, cum ar fi kilo și mega, denotă distanțele în universul mai mare. De exemplu, un megaparsec este un milion de parseci, sau 3,26 milioane de ani-lumină.
