Cristalele cresc în forme diferite din cauza simetriei interne a cristalului și a vitezei de creștere de-a lungul direcției cristalului. Aranjamentul atomilor dintr-un cristal este numit o latură. Într-un mediu perfect, fețele de cristal care formează reflectă grâul atomic intern.
În medii imperfecte, un cristal poate să crească mai repede sau mai lent pe o anumită axă, ceea ce duce la un cristal deformat în comparație cu ceea ce prezice latticele atomice. De exemplu, dacă un cristal crește în mod normal în toate cele trei direcții în mod egal, ar fi un cub. Daca ceva interfereaza cu cresterea de-a lungul unei singure directii, ea devine o prisma dreptunghiulara mai degraba decat cubul prezis.
Cele mai multe cristale găsite în natură sunt imperfecte, deoarece au dislocări și defecte. Dislocările pot fi fie un plan suplimentar de atomi care nu rulează întreaga lungime a cristalului, fie o răsucire în cristal care determină o porțiune a cristalului să se alinieze cu o structură de zăbrele diferită de cea cu care a pornit. Defectele pot fi rezultatul atomilor lipsă, un atom care înlocuiește ceea ce ar fi fost în mod normal în acea locație și un mic atom interstițial care se află între modelele atomice normale ale cristalului. Atomii interstițiali sunt mult mai mici decât atomii din restul laturii, deoarece se potrivesc între ceilalți atomi.
