Motivul principal pentru care Asia de sud și est este combinat într-o singură regiune este istoria comună a națiunilor care îl compun. Începând cu 2014, 11 țări alcătuiesc regiunea Asia de Sud-Est.
Regiunea Asia de Sud-Est a început să se dezvolte în jurul secolului al XVII-lea, când imperialismul european a dominat zona. Deschiderea rutelor comerciale a atras europenii în zonă. Portughezii au sosit primul, urmat de Marea Britanie. Țările din zonă au fost bogate în mirodenii exotice și în textile care au atras mulți bani de la europenii, care începuseră să utilizeze importurile costisitoare pentru a-și evidenția bogăția. Imperiul Britanic a stabilit Singapore ca post de tranzacționare pentru a concura cu Indonezia ocupată în primul rând de olandeză. În următoarele câteva secole, națiunile europene au luptat pentru controlul națiunilor care acum cuprind Asia de Sud-Est. Ocuparea regiunii de către națiunile europene a stimulat imigrația masivă în regiune. În anii de după al doilea război mondial, multe dintre coloniile din Asia de Sud-Est au început să declare independența față de națiunile europene care le-au condus. Economia din Asia de Sud-Est a continuat însă să prospere. Începând cu anul 2014, se spune că este cea mai rapidă creștere economică din lume.
