Senzorii optici funcționează prin transformarea luminii într-un semnal electronic. Senzorul este atașat la un instrument de măsurare și la un declanșator electric. Atunci când lumina atinge senzorul, declanșează declanșatorul, deci se ia o măsurătoare.
Scopul unui senzor optic este de a măsura o cantitate fizică de lumină și, în funcție de tipul de senzor, converti citirea pentru a afișa un dispozitiv de măsurare integrat. Senzorii optici pot măsura schimbările din mai multe surse de lumină simultan, la fel ca în releele digitale și electronice, făcându-le obișnuite în procesele industriale automatizate.
Senzorii optici pot fi interni sau externi. Senzorii externi colectează și transmit o cantitate necesară de lumină, în timp ce senzorii interni sunt mai des folosiți pentru măsurarea coturilor și a altor mici modificări ale direcției.
Pentru ca senzorii optici să funcționeze eficient, trebuie să fie tipul corect al aplicației, astfel încât să își păstreze sensibilitatea la proprietatea pe care o măsoară. În plus, acestea nu trebuie să poată măsura orice altă proprietate.
Senzorii optici sunt părți integrale ale multor dispozitive comune, inclusiv computerele, copiatoarele și corpurile de iluminat care se aprind automat în întuneric. Aplicațiile frecvente includ sisteme de alarmă, sincrone pentru blitz-uri fotografice și sisteme care detectează prezența obiectelor.
