Un radiator din fontă funcționează prin împingerea apei calde sau a aburului prin țevi sau aripioare, încălzind aerul din jur. Deoarece aerul mai cald este mai puțin dens, se ridică de la radiator. Aerul mai rece din cameră se deplasează apoi în radiator și procesul începe din nou.
Principalul proces de transfer de căldură dintr-un radiator se numește convecție. Procesul de convecție, creșterea aerului mai cald și scufundarea aerului mai rece creează curenți care se deplasează în cameră pentru a răspândi căldura. Mișcarea previne nevoia de suflante electrice. Contrar denumirii produsului, radiația joacă doar un rol mic în încălzirea unei încăperi. Radiația nu se poate întâmpla în mod eficient dacă radiatorul este acoperit într-un strat de praf sau resturi, deci este esențial să curățați periodic suprafețele externe.
Atunci când radiatoarele funcționează fără probleme, pot încălzi o cameră în mod eficient. Deoarece radiatoarele din fontă sunt frecvent întâlnite în case construite înainte de anii 1950, acestea sunt predispuse la probleme legate de vârstă, inclusiv ruginirea, țevile înclinate și plăcile de pardoseală. Încărcarea excesivă a aerului împiedică circulația eficientă a aburilor sau a apei prin țevi. Pentru ca procesul de încălzire prin convecție să funcționeze la niveluri optime, radiatorul nu trebuie blocat de mobilier, perdele sau incinte.
