Detergenții pentru vase sunt agenți tensioactivi care, în principiu, permit amestecului de grăsimi și ulei cu apa prin scăderea tensiunii de suprafață. Deși singurele apă nu poate elimina grăsimea, scăderea tensiunii de suprafață face posibilă spălarea grăsime și ulei.
Detergenții pentru mâncare au fost dezvoltați ca urmare a lipsei de grăsimi vegetale și animale, care au fost folosite pentru a face săpun în timpul primului și celui de-al doilea război mondial. Agenții tensioactivi sunt fabricați cu ajutorul produselor petrochimice. Scopul tuturor agenților tensioactivi este acela de a reduce tensiunea superficială, ceea ce face ca apa să fie mai puțin susceptibilă de a se lipi de ea însăși și este mai probabil să interacționeze cu grăsimea și uleiul.
Detergenții moderni ai vaselor diferă de detergenții timpurii prin faptul că conțin mai mult decât surfactanți. Companiile adesea adaugă alte materiale pentru a oferi produselor lor mai multă putere de curățare. Aceasta include înălbitor pentru a elimina petele de culoare și enzimele pentru a sparge pete pe bază de proteine. Mulți detergenți includ și colorantul albastru pentru a preveni îngălbenirea.
La fel ca săpunul, detergenții au lanțuri moleculare hidrofobe și hidrofile. Pe un capăt al lanțului este componenta hidrofobă care respinge apa dar este atrasă de grăsime și ulei. La celălalt capăt este componenta hidrofilă care este atrasă de apă. Acest lucru face posibil ca lanțul molecular să atragă atât apă cât și unsoare.
