În general, râurile urmează un curs de coborâre datorită tragerii gravitaționale a Pământului. Majoritatea râurilor planetei apar în munți și sunt legate într-o direcție în aval, spre sud.
Un râu începe, de obicei, ca o scurgere scurtă de apă, care în cele din urmă crește în volum, adăugându-se mai multă apă. Ploile torențiale și zăpezile topite contribuie adesea la creșterea nivelului apei al unui râu, precum și la diferiții afluenți care se alătură râului de-a lungul cursului. Un râu care curge pe o pantă și se încrucișează peste pământ este numit un "râu meandrat", în timp ce un râu care conține canale minore, care se împarte continuu și se îmbină, se numește "râu împletit". Un râu se golește în gură, de obicei un ocean sau un lac.
