Împărățiile antice din Africa de Vest ale Ghanei și Mali și-au câștigat bogăția capitalizând pe tranzacțiile trans-sahare de aur și sare. Ambele imperii au profitat de abundența mineralelor din regiune pentru a-și construi surplusuri, ceea ce le-a permis să-și extindă teritoriile prin comerț și cucerire.
Împărăția veche a Ghanei a precedat Imperiul Mali de câteva secole. Ghana antică era atât de abundentă în aur încât și câinii ei purtau gulere de aur. Împărăția a reușit să-și crească bogăția și mai mult prin tranzacționarea cu comercianții arabi, care urmau să călătorească peste două luni în deșertul Sahara pentru a-și comercializa sarea în schimbul aurului din Africa de Vest, a fildeșului și a sclavilor. Ghana și-a comercializat, de asemenea, aurul pentru cai, pânză, săbii și cărți din regatele europene.
Ca și predecesorul său Ghana, Imperiul Mali a reușit să se îmbogățească prin valorificarea resurselor sale naturale și prin crearea unor practici comerciale avantajoase. La înălțimea sa, Mali conținea pe teritoriul său trei mine de aur masive. Ea și-a extins bogăția, impunând fiecărui pic de sare și aur care s-au dus în interiorul sau în afara granițelor sale. Și-a păstrat bogăția în aur, declarând că nuggeturile de aur sunt singura proprietate a regelui. Praful de aur era legal pentru comerț, dar nuggeturile de aur nu erau.
