Detergentul scade tensiunea superficială a apei și atrage moleculele de murdărie și grăsime. Elementele de suprafață care alcătuiesc detergentul au două capete. Capătul hidrofil (care aderă la apă) atrage apa și îl trage spre capătul hidrofob (care urăște cu apă). Aceasta reduce tensiunea superficială a apei, în timp ce, de asemenea, trage grăsimea în apă. Combinația este apoi suspendată în mijlocul aerului deasupra îmbrăcămintei și spălată.
Agenții tensioactivi sunt de asemenea eficienți ca emulgatori, dispersanți și agenți de spumare. Ca emulgatori, ele încurajează amestecarea substanțelor insolubile în mod normal, cum ar fi apa și uleiul, prin suspendarea particulelor unul în celălalt. Ca agenți de dispersare, acestea cauzează picături de grăsime pentru a sparge sursa principală, ceea ce face ca lucrurile să fie mai ușor de curățat. Ca agenți de spumare, capătul hidrofil al moleculei de detergent se îndepărtează de apă și de aer, care formează bule deoarece se frecă rapid în apă.
Din punct de vedere chimic, există mai multe tipuri diferite de detergenți. Mărcile anionice și cationice sunt preferate pentru eficacitatea lor în descompunerea proteinelor, dar sunt și ele dure la îmbrăcăminte. Mărcile non-ionice elimină murdăria fără a provoca ruperea proteinelor la fel de ușor. Detergenții zwitterionici au caracteristici ale mărcilor ionice și neionice și sunt utilizați în laboratoarele chimice în locul gospodăriei medii.
